소행성이 다가오고 있는데, 지구의 종말이 다가오고 있는 걸까요?

내셔널 지오그래픽 웹사이트에 따르면, 2012년 12월 12일 거대한 소행성이 지구에 접근해 지구와 '밀접 접촉'할 것이라고 한다. 천문학자들은 초조하게 하늘에 관심을 집중하고 있습니다. 이 소행성은 투타티스(Toutatis)라고 불립니다. 길이가 4.46㎞, 너비가 2.4㎞에 달하는 이 소행성은 지금까지 지구에 가까이 다가온 것 중 가장 큰 소행성이다. 물론 여기서 말하는 '가깝다'는 천문학적인 의미를 말한다. 이 땅콩 모양의 바위가 지구에 가장 가까워졌을 때인 12월 12일 기준으로 우리로부터는 690만km 떨어져 있는데, 이는 지구와 달 사이 거리의 18배에 해당한다.

그럼 천문학자들은 왜 투타티스를 그토록 기대하는 걸까요? 이 소행성의 구성 정보는 우리가 태양계의 초기 모습을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 것이기 때문입니다. 소행성의 회전 모델을 계속해서 개선함으로써 천문학자들은 소행성의 구성을 더욱 명확하게 할 수 있습니다.

거꾸로 뒤집힌 소행성

국립전파천문대(National Radio Astronomy Observatory) 연구원인 마이클 부시(Michael Busch)는 투타티스가 과거 지구를 지나갈 때의 레이더 사진을 연구하여 그 위치 방식을 분석했다. 우주에서 활동 중입니다. 투타티스는 4년마다 지구에 접근합니다. 부시는 "그것은 장축을 중심으로 회전하고 있으며, 차례로 팽이처럼 원을 그리며 세차운동을 하고 있다"고 말했다. 1996년에 제안된 투타티스(Toutatis) 회전 모델을 개선하기 위해 2008년에 촬영한 레이더 이미지. Bush는 "중력이 회전 상태를 변화시킨다는 사실을 알게 되면 상황은 더욱 복잡해집니다."라고 Bush는 말했습니다. 수년에 걸쳐 이러한 당기는 효과는 점차적으로 합산될 것입니다. Busch와 그의 협력자들이 이러한 변화를 설명할 수 있게 되면 더 나은 회전 모델을 개발할 수 있을 것이며 더 나아가 소행성의 질량 분포도 개발할 수 있을 것입니다.

투타티스는 울퉁불퉁한 땅콩 모양인데, 어떤 각도에서 보면 허술하게 만들어진 눈사람에 더 가깝습니다. 중앙은 길고 좁으며 양쪽에는 다양한 크기의 돌출부가 있습니다. 부시의 연구에 따르면 소행성은 모양이 이상할 뿐만 아니라 질량 분포도 매우 고르지 않은 특성을 보인다는 사실이 밝혀졌습니다. 그는 "매우 복잡한 내부 구조를 가지고 있을 수도 있다"고 덧붙였다.

내부 연구

투타티스의 내부 구조는 작은 물체와 물질이 받는 충격에 의해 발생될 가능성이 높다. 버려졌습니다. 부시는 "그것은 망치로 바위를 쳐서 깨뜨리는 것과 같다"고 말했다. 투타티스는 두 개의 물체가 서로 부딪쳐 합쳐져서 형성되었을 수도 있다.

또는 소행성은 햇빛이 어떻게 소행성을 회전시키기 시작하는지 설명하는 YORP 효과를 통해 생성되었을 수도 있습니다. 콜로라도 대학의 천체역학 교수인 댄 시어스(Dan Scheeres)는 “이는 바람이 부는 프로펠러와 같다”고 말하며, 이는 고르지 않은 물체에 부딪힌 광자가 물체를 더 빠르게 회전시키는 현상과 매우 유사하다고 덧붙였습니다. 거의 20년 동안 투타티스(Toutatis)를 연구해 온 스키어들은 투타티스(Toutatis)가 점점 더 빠르게 회전하고 있으며 결국 물질을 우주로 던져 두 개의 별도 물체를 형성할 수 있다고 믿습니다. 물체는 더 느리게 회전하며 결국 재결합하여 원래 상태로 돌아갈 수 있습니다.

이것은 단지 이론일 뿐이라고 스키어스는 말했다. 그러나 이 모델은 Toutatis와 기타 소위 "접촉 바이너리"가 어떻게 존재하는지 설명합니다. 스키어들과 부시는 다음 주에 지구에 접근하는 소행성을 가까이에서 연구할 예정이다. 부시 대통령은 새로운 레이더 이미지를 이용해 소행성의 회전 모델을 개선할 계획이다.

그러나 투타티스에 주목하는 것은 천문학자들뿐만이 아니고, 많은 천문학 마니아들도 발견의 기쁨을 함께 나눌 수 있다. 부시는 투타티스가 지구에 가장 가까울 때 “육안으로는 보기 어렵지만 작은 망원경으로 보면 선명하게 볼 수 있다”고 말했다.

물론, 이 소행성이 지구에 충돌하지 않을 것이라는 점, 종말론은 일단 접어두어도 괜찮으니 안심하시기 바랍니다. 부시 대통령은 "다른 천체에 비해 투타티스 주변에는 말도 안 되는 일이 훨씬 많지만 정해진 시간에 지구 옆을 반복적으로 날아다니는 소행성에 불과하다. 이상해 보이지만 그게 전부다"고 말했다.