일본 해저에서 1,600만 톤의 희토류 광물이 발견되었습니다. 희토류 광물이란 무엇이며 그 기능은 무엇입니까?

희토류를 언급했을 때 대다수 네티즌들의 첫 반응은 어떨지 궁금해요. 특정 여배우의 온라인 닉네임이 생각나시나요? 그런데 희토류란 정확히 무엇입니까? 먹거나 가지고 놀 수 있나요?

희토류는 단일 원소가 아니다. 우리는 화학 원소 주기율표를 배울 때 '희토류'라는 원소를 한 번도 외운 적이 없다. 실제로 희토류는 화학원소 주기율표의 란탄계열 원소, 스칸듐, 이트륨 등 17개 금속원소의 총칭이다.

희토류

자연에는 250종의 희토류 광물이 있습니다. 희토류를 최초로 발견한 사람은 핀란드의 화학자 존 가돌린(John Gadolin)이었습니다. 최초의 희토류 "원소"(이트륨 토류, Y2O3)는 1794년 무거운 아스팔트 모양의 광석 조각에서 분리되었습니다. 18세기에 발견된 희토류 광물은 거의 없었기 때문에 물에 녹지 않는 소량의 희토류만이 산화물의 산화물은 역사적으로 "토류"라고 불렸기 때문에 희토류라는 이름이 붙었습니다.

자연에는 250여종의 희토류 광물이 있지만, 200여년 전에는 발견된 희토류 광물이 거의 없어 '희귀'하다고 불린다. 화학적 방법으로 얻은 소량의 수불용성 산화물을 일반적으로 "토양"이라고 합니다. 그래서 '희귀토양'이라는 이름이 전해졌습니다.

희토류는 용도가 다양해 '21세기 금'으로 불린다. 우리가 일상생활에서 희토류를 접하는 경우는 거의 없지만, 실제로는 생활과 과학연구에 널리 활용되고 있습니다. 가장 흔한 것에는 우리가 매일 보는 텔레비전, 자주 사용하는 배터리 등이 있습니다. 희토류는 군사 분야, 야금, 석유 화학 산업, 유리 세라믹, 심지어 농업에도 사용됩니다.

우리나라는 '희토류 대국'이자 세계 최대의 희토류 생산국이자 수출국이다. 그러나 최근 몇 년간 지속적인 채굴로 인해 우리의 희토류는 점점 줄어들고 있습니다.