박쥐가 코로나바이러스에 감염된 후에도 아프지 않는 이유는 무엇인가요?

중동호흡기증후군(MERS) 코로나바이러스, 중증급성호흡기증후군(SARS) 코로나바이러스부터 오늘날의 신종 코로나바이러스까지 박쥐는 많은 코로나바이러스의 천연숙주로 여겨진다. 박쥐는 왜 아프지 않고 오랫동안 코로나바이러스를 옮기나요?

영국 '사이언티픽 리포트(Scientific Reports)'에 발표된 연구에서는 박쥐 세포가 바이러스와 함께 오랫동안 생존할 수 있다는 가설을 실험적으로 검증했다. 연구진은 메르스 코로나바이러스가 큰갈색박쥐의 세포에 126일 동안 지속적으로 감염되도록 했고, 단백질, 전사체, 유전자를 검출해 감염된 세포를 분석했다. 연구 결과에 따르면 메르스 코로나바이러스는 인체에 ​​들어온 후 인간 세포를 죽이지만 박쥐 세포에 있는 숙주와 오랫동안 '평화롭게 공존'할 수 있는 것으로 나타났습니다.

연구원들은 일단 바이러스에 노출되면 박쥐의 '슈퍼' 면역체계가 자연적인 항바이러스 반응을 유지하는데, 이는 인간을 포함한 많은 종에서 '꺼지는' 기능이라고 말합니다. 연구에 따르면 정상 세포와 비교하여 장기간 감염된 큰 갈색 박쥐 세포의 유형 I 인터페론의 기본 수준이 매우 높아 바이러스의 지속적인 복제를 억제할 수 있는 것으로 나타났습니다.

동시에 메르스 코로나바이러스 자체도 박쥐세포에 적응하기 위한 특정 유전자 돌연변이를 빠르게 발달시켰다. 감염된 박쥐 세포는 또한 바이러스 재감염에 저항하는 능력을 가지고 있습니다. 위의 이유에 따라 큰갈색박쥐는 아프지 않고 최대 몇 달 동안 메르스 바이러스를 계속 옮길 수 있습니다.

그러나 논문의 교신저자이자 캐나다 서스캐처원대학교 미생물학자인 비크람 미스라(Vikram Misra)는 박쥐가 다른 질병에 감염되어 서식지를 떠나는 등 스트레스를 받으면 , 그들의 면역체계와 바이러스 사이의 균형이 붕괴되어 바이러스가 증식하여 잠재적으로 다른 종으로 퍼질 수 있습니다.

박쥐는 수천 가지 바이러스의 자연 숙주입니다. 일부 연구에서는 각 박쥐 유형이 사람을 아프게 할 수 있는 평균 17.22개의 바이러스를 보유하고 있다고 믿습니다. 연구자들은 2,805종의 포유류 바이러스가 포함된 데이터베이스를 분석한 결과 인간을 위협할 수 있는 바이러스가 가장 많은 동물이 박쥐에 있다는 사실을 발견했는데, 이는 2위인 포유류, 영장류, 설치류가 3위인 것보다 2배나 많은 수치입니다. 박쥐는 바이러스를 인간에게 직접 전염시킬 수도 있고, 영장류 등 다른 동물을 먼저 감염시킨 후 인간에게 전염시킬 수도 있습니다.

중국과학원 우한바이러스연구소 등 연구진은 영국 잡지 '네이처'에 신종 코로나바이러스와 TG13 코로나바이러스 변종의 유전자 서열을 밝혀냈다는 논문을 게재했다. 박쥐의 경우 96%까지 동일합니다. TG13은 지금까지 알려진 신형 코로나바이러스와 유전적으로 가장 유사한 변종으로, 박쥐가 신형 코로나바이러스의 자연 숙주일 가능성이 있음을 나타냅니다.

박쥐는 다양한 바이러스를 옮길 수 있지만 연구자들은 박쥐를 '적'으로 여겨서는 안 된다고 강조한다. 최근 스페인의 '엘 문도(El Mundo)' 웹사이트는 미국 오하이오 주립대 연구원 사이먼 리퍼거(Simon Riperger)의 말을 인용해 박쥐는 우리의 적과는 거리가 멀고 어떤 면에서는 인간과 생태계의 건강을 유지하는 데도 도움이 된다고 말했다. 예를 들어, 열대 우림의 일부 박쥐는 과일과 꿀을 먹으며 이를 통해 꽃과 종자의 수분을 돕습니다. 유럽의 곤충을 먹는 박쥐는 해충을 유발할 수 있는 수많은 곤충을 잡아먹습니다.