천문학자들이 신비롭게 어두워지는 또 다른 별을 발견했는데, 이번에는 더욱 이상해졌습니다!

천문학자들이 케플러 우주 망원경의 역사적 관측 데이터를 검토하던 중 우연히 2011년 3월 5일부터 2013년 4월 17일까지 태비별의 광도 곡선이 극도로 비정상적이라는 사실을 발견했습니다. 15도와 22도의 두 번의 급격한 하락을 포함하여 여러 번 불규칙적으로 떨어졌습니다.

태비의 별에는 무슨 일이 있었던 걸까요? 천문학자들은 서로 다른 의견을 가지고 있습니다. 펜실베이니아 대학의 천문학자인 제이슨 라이트(Jason Wright)는 태비별의 밝기 감소가 주변의 거대한 외계 구조물에 의해 발생했을 수 있다고 추측하기도 했습니다. 이것이 전설적인 다이슨 스피어(Dyson Sphere)일까요?

물론 천문학자들은 외계인의 상상 외에도 다양한 설명을 내놨다. 예를 들어, 혜성 집단이 붕괴되고, 행성 충돌로 인해 많은 양의 잔해가 생성되고, 행성을 삼켜서 별이 불안정해집니다. 그러나 문제는 어떤 설명도 관측 데이터와 완벽하게 일치할 수 없다는 것입니다.

이후 관찰에서 천문학자들은 태비의 별이 몇 차례 더 밝기 저하를 경험했다는 사실을 발견했습니다. 그러나 그 이유에 대해서는 아직까지 만족스러운 답을 찾지 못했다. Tabby Star도 점차 인터넷 유명인이되었습니다.

이제 천문학자들은 신비롭게 어두워지는 또 다른 별을 발견했는데, 이번에는 더욱 이상해졌습니다.

이 별은 440광년 떨어져 있으며 EPIC 204376071로 번호가 매겨져 있습니다. 천문학자들은 케플러 우주망원경 K2 임무 중 관측 데이터를 분석해 EPIC 204376071의 밝기가 하루 만에 80% 급락했다가 점차 회복되고, 밝기 변화 과정이 대칭적이지 않다는 사실을 발견했다.

분석에 따르면 이러한 빛의 변화 패턴은 별 앞을 지나가는 고리 구조의 거대 행성에 의해 발생하는 것으로 추정됩니다. 연구원들은 이것을 시뮬레이션했고 결과적인 광 곡선은 관찰된 것과 거의 완벽하게 일치했습니다.

문제는 이 모델에서는 행성이 별에 매우 가까워야 하고 공전 주기가 28일에 불과해야 한다는 것입니다. 케플러의 관측 데이터에 따르면 EPIC 204376071의 밝기는 160일에 한 번만 급락했습니다.

따라서 연구자들은 이것이 우리와 EPIC 204376071 사이에 위치한 고르지 못한 먼지와 가스 구름과 관련이 있을 수 있다고 생각하면서 또 다른 추측을 내놓았습니다. 그러나 이 시뮬레이션을 기반으로 한 광곡선은 관측 결과와 잘 일치하지 않습니다.

분명히 이 수수께끼를 풀기 위해서는 천문학자들이 후속 관측을 통해 더 많은 단서를 얻을 필요가 있습니다. 마지막으로 이상한 별들의 가족이 된 EPIC 204376071을 축하합니다.