신종 코로나바이러스는 돌연변이를 일으킬까?

과학자들은 코로나바이러스감염증-19(COVID-19)를 유발하는 신종 코로나바이러스 SARS-CoV-2를 신속하게 분리했습니다. 그 이후로 과학자들은 바이러스의 기원을 추적하기 위해 일련의 유전자 서열 분석을 사용해 왔습니다.

연구에 따르면 신형 코로나바이러스는 박쥐 코로나바이러스와 높은 서열 유사성(96%)을 보이는 것으로 나타났는데, 이는 박쥐가 신형 코로나바이러스의 자연숙주일 가능성이 높다는 것을 의미한다. 그러나 박쥐의 코로나바이러스는 상대적으로 원시적이며 유전적으로 여전히 인간과 멀리 떨어져 있습니다. 인간을 감염시키려면 중간 숙주를 통해 돌연변이를 거쳐야 합니다. 현재 알려진 잠재적 중간숙주는 뱀, 밍크, 천산갑, 거북이 등이 있습니다.

그렇다면 신형 코로나바이러스는 더 이상 변이를 일으키게 될까요?

바이러스는 다양한 메커니즘을 통해 돌연변이를 일으킬 수 있습니다. 바이러스 게놈은 재배열을 겪을 수 있으며, 이로 인해 새로 복제된 바이러스가 이전 세대와 다른 특성을 나타낼 수 있습니다. 또한, 바이러스의 유전물질에 기초한 염기가 무작위로 돌연변이를 일으키게 되는데, 이러한 유전적 부동 현상은 바이러스의 돌연변이를 일으키기도 합니다.

신종 코로나바이러스는 RNA 바이러스(양성가닥 단일가닥)로, 유전물질은 RNA로, 단백질로 구성된 외피에 싸여 있다. DNA 바이러스에 비해 RNA 바이러스는 복제 중에 오류가 발생하기 쉽기 때문에 안정성이 떨어지며, 따라서 RNA 바이러스는 유전적 돌연변이가 발생하기 쉽습니다.

새로운 코로나바이러스는 이전에는 존재하지 않았으며 다른 코로나바이러스에서 변이되었습니다. 원래의 코로나바이러스는 메커니즘이 활동을 억제하는 박쥐에 숨어 있었을 수 있습니다. 박쥐는 코로나바이러스를 중간숙주에게 전달한 후 유전적 돌연변이를 거쳐 새로운 코로나바이러스가 되는 능력을 가지고 있습니다. 즉, 신종 코로나바이러스가 출현하기 전에 이미 돌연변이가 발생했다는 것이다.

최근 연구에 따르면 신형 코로나바이러스는 유전적 돌연변이를 더욱 발전시킬 수 있는 것으로 나타났습니다. 브라질 상파울루대 과학자들이 17개국의 신종 코로나바이러스 전체 게놈 127개를 비교한 결과, 예비 유전자 분석 결과 브라질에서 나타난 신형 코로나바이러스의 게놈에는 3개의 돌연변이가 있는 것으로 나타났다. 유럽.신종 코로나바이러스의 게놈이 가장 가깝다[1].

한편, 중국 과학자들이 최근 발표한 연구에 따르면[2], 신형 코로나바이러스에는 149개의 돌연변이 지점이 있으며, 그 중 대부분이 최근에 나타났습니다. 뿐만 아니라, 신형 코로나바이러스도 L 아형과 S 아형이라는 두 가지 아형으로 진화했습니다.

분석 결과 두 아형은 전달력이 다른 것으로 나타났으며, L 아형이 더 강한 것으로 나타났다. S 하위 유형은 진화계통에서 더 오래되었고 박쥐 관련 코로나바이러스에 더 가깝습니다.

그러나 이번 연구는 통계적으로 103개의 샘플만을 분석한 것으로, 신종 코로나바이러스의 진화 양상은 통계적으로 매우 작은 규모다. 참고 자료

[1] Jaqueline Goes de Jesus, Claudio Sacchi, Ingra Claro 등, 남미의 첫 번째 코로나19 보고서, Virological, 2020.

[2 ] Xiaolu Tang, Changcheng Wu, Xiang Li 등, SARS-CoV-2의 기원과 계속되는 진화에 대하여, National Science Review, 2020, nwaa036.