근원적으로 볼 때, 석탄은 혐기성 환경에서 오랜 변화를 거쳐 오래된 식물에 의해 형성된다. 이 식물들은 지하 압력과 고온의 작용으로 탄소가 풍부한 고체 물질로 변한다. 수백만 년의 퇴적, 압력, 지질작용 끝에 해양 미생물과 작은 생물의 유해는 탄소와 수소를 함유한 액체화합물을 형성하는데, 이것이 우리가' 석유' 라고 부르는 주요 성분이다. 석유와 석탄은 두 가지 다른 화석 연료로 본질적으로 뚜렷한 차이가 있다.