축구 국가대표팀이 월드컵 출전 자격을 얻는 것이 가능합니까?

아시아 팀이 모두 8강 진출에 실패했지만, 카타르 월드컵에서 아시아 팀들의 활약은 놀라웠다. 개최국 카타르를 제외한 다른 팀은 모두 조별 예선에서 승리했다. 일본과 사우디아라비아는 심지어 세계 챔피언 팀을 꺾기도 했다. 월드컵 기간 동안 축구대표팀 팬들이 가장 불편함을 느꼈다고 말하고 싶다.

2002년 한국과 일본 월드컵이 개막한 이후 중국 남자축구대표팀은 20년 동안 월드컵에 다시 출전하지 못했다. 2026년 월드컵 아시아지역 순위는 8.5위다. 축구대표팀 입장에서는 실력이 오르기는커녕 떨어지면 기회가 없다.

월드컵이 시작되면서 리티에의 사건이 조명되면서 다시 한번 중국 축구의 문제점이 팬들의 눈에 드러났다. 최근 중국 남자 축구대표팀을 두 차례 지도한 리피는 언론과의 인터뷰에 응해 중국 축구에 대한 자신만의 독특한 견해도 밝혔다.

리피는 중국 대표팀 감독 시절 연봉이 매우 높았다며 중국 축구에 색다른 변화를 가져오고 싶다고 말했다. 하지만 축구대표팀의 실태를 똑똑히 본 그는 더 높은 연봉을 원하지 않았고, 중도에 자퇴를 선택했다. 당시 많은 언론과 팬들은 리피의 갑작스러운 해고 발표가 중국 축구에 대한 무례하다고 믿었다.

그러나 이들 소위 국제선수들의 대표팀과 구단에서의 활약은 전혀 다른 상황이 현실이다. 국가대표팀 경기에서는 코치들이 진지하게 플레이하도록 상기시키고 격려해야 하지만, 클럽 경기에서는 엄청난 승률 보너스가 제공되는 한 선수들은 열심히 경기할 것이다.

이 외국인 선수들이 클럽에서는 좋은 성적을 거두지만 대표팀 경기에서는 종종 이상한 실수를 저지르는 이유를 74세 리피의 말에서도 잘 설명된다. 이른바 국가대표 선수들이 경기할 때는 돈만 생각하고 국가 명예에 대한 의식은 없다는 사실이 반증된다.

중국 남자축구대표팀의 가장 큰 단점을 지적한 리피의 말이 정말 딱 들어맞았다고 해야 할까. 우리 선수들의 기술 수준이 좋지 않은 것이 아니라, 그들이 온 힘을 다해 게임을 하는 것은 전혀 명예감도 없고 보너스도 없다는 것입니다.