수수식물은 키가 크고, 줄기가 곧고, 잎이 넓고, 이삭이 길고, 잉과 원통형이다. 기장 식물은 비교적 짧고, 줄기는 엎드리거나 직립하며, 잎은 좁고 이삭은 짧고, 잉과는 타원형이다.
수수 씨앗은 식품, 사료, 양조 원료로 쓸 수 있으며, 그 줄기는 제지와 섬유제품에 사용할 수 있다. 좁쌀씨는 주로 식용으로 쓰이며 가루로 갈아서 밥, 분식 등을 만들 수 있다.