신종 코로나바이러스는 역사상 최악의 사태인가?

그래야 합니다.

갑자기 발생한 신종 코로나바이러스 폐렴은 온 인류가 직면한 '적'이 됐다. 코로나19의 광범위한 전염병 범위와 강력한 전염성으로 인해 코로나19는 인류 역사상 가장 다루기 어려운 바이러스 중 하나가 되었습니다.

세계보건기구(WHO)가 코로나19 전염병을 '국제적 공중보건 비상사태(PHEIC)'로 선포한 1월 30일부터 3월 11일까지 WHO 사무총장 탄 데사이(Tan Desai)는 새로운 왕관을 선포했다. 전염병은 지난 4개월 동안 전 세계 200개 이상의 국가와 지역을 휩쓸었습니다. 미국 존스홉킨스대학교 실시간 통계에 따르면 베이징 시간으로 5월 16일 9시 기준 전 세계 코로나19 확진자는 453만명을 넘어섰고, 사망자도 30만7천명을 넘었다.

푸단대학교 산하 화산병원 전염병과장 장원훙(張文興)은 “신종 코로나바이러스는 인류 역사상 가장 다루기 어려운 바이러스 중 하나”라고 말했다. 역사상 신종 코로나바이러스만큼 이상한 바이러스는 없습니다. 그 중간 어딘가에, 폭발성이 높은 인플루엔자보다 증상이 더 심하고, 중증 사스보다 전파력이 더 강하며, 실제로 무증상 보균자가 있습니다.”

신종 코로나바이러스는 우선 전염성이 높아 대처가 어렵다. 역학에서 기본 감염수(R0)는 바이러스의 전염성을 측정하는 중요한 지표로, 특정 감염병에 감염된 사람이 외부 개입 없이 질병을 전염시킬 수 있는 평균 수를 의미합니다. R0 값이 클수록 바이러스의 전염성이 더 높습니다.

WHO는 지난 1월 23일 당초 신종 코로나바이러스의 R0 값을 1.5~2.5 사이로 추정했다. 전염병이 확산되면서 여러 연구에서 신형 코로나바이러스의 R0 값이 예상보다 높다는 사실이 지적됐다. 2월 11일 출판 전 웹사이트 medRxiv에 발표된 연구에 따르면 중국 30개 성 및 자치단체의 환자 8,866명을 대상으로 조사한 결과 R0이 3.77인 것으로 나타났습니다. 지난 3월 6일 사이언스지에 게재된 논문은 전파모델을 통해 신종 코로나바이러스의 R0가 2.57로 추정됐다.

두 코로나바이러스인 사스(중증급성호흡기증후군) 바이러스와 메르스(중동호흡기증후군) 바이러스를 비교하면, 신형 코로나바이러스의 R0 값은 사스 바이러스와 비슷하고, 하지만 메르스 바이러스보다 전염성이 더 강합니다. 관련 연구에 따르면 SARS 바이러스의 R0 값은 1.1~4.2이며 대부분이 2~3 범위에 집중되어 있는 반면, MERS의 R0 값은 약 0.3~0.8로 훨씬 낮습니다. 일반 계절성 인플루엔자의 R0 값은 약 1.28이고, 1918년 스페인 독감의 R0 값은 1.80이었습니다. 이러한 관점에서 볼 때, 신형 코로나바이러스의 극도로 전염성이 강한 특성은 전염병에 대응하는 세계 각국에 큰 도전을 가져왔습니다.

둘째, 무증상 감염자의 등장으로 신종 코로나바이러스 대응이 더욱 어려워지고 있다. 실제로 사스(SARS), 메르스(MERS), 장티푸스 바이러스 등 각종 감염병에도 비슷한 '잠복자'가 있지만, 신형 코로나바이러스 유행에서는 무증상 감염 비율이 상대적으로 높다.