국제통화기금과 세계은행의 정의에 따르면 외채는 어느 시점에서든 주민이 비거주자에게 부담하는 계약적 상환 책임 있는 채무로 원금 상환과 이자 지불을 포함한다. 국가외환관리국의 정의에 따르면 외채는 중국 내 기관, 단체, 기업, 사업 단위, 금융기관 또는 기타 기관의 중국 외 국제금융기구, 외국 정부, 금융기관, 기업 또는 기타 기관이 외국 화폐로 부담하는 계약적 상환 의무가 있는 채무를 가리킨다.